A Anyang, dans la province du Henan, au nord-est de la Chine, Feng Yanli, une prostituée originaire de Mandchourie, abandonne son enfant. Ne pouvant l'élever, elle le confie à Yu Dagang, un ouvrier quadragénaire au chômage et sans le sou, qui accepte de s'occuper du nouveau-né en échange de deux cents yuans par mois.

Du roman au film
A l'origine de L' Orphelin d'Anyang (Anyangde guer) il y a un roman du réalisateur du film, Wang Chao. Le cinéaste a d'ailleurs écrit quatre romans avec l'intention de les porter à l'écran, il confie qu'"au départ, j'écris un simple synopsis, il devient roman et ensuite seulement, je l'imagine pour le cinéma".

Ouvrier et critique de cinéma
Avant d'être réalisateur, Wang Chao était ouvrier puis s'est fait licencier (comme le personnage de son film). Il est ensuite devenu critique de cinéma, puis réalisateur. Sur un plan formel, Wang Chao revendique l'influence de Robert Bresson et de Michelangelo Antonioni, mais assure qu'il essaie de se débarrasser de toute référence lorsqu'il filme pour n'être inspiré que par lui-même.